Фамилия Дехтерёв происходит от прозвища Дехтерь, которое в свою очередь восходит к нарицательному «дёготь». В старину дёготь был незаменимым продуктом: им смазывали колёса телег, колёса, оси, пропитывали кожу для мягкости и долговечности, обрабатывали дерево от гниения. Человек, который занимался выгонкой дёгтя — смолокур, дёгтекур, дёгтярник, — и получил прозвище Дехтерь. Это прозвище было не просто именем, а профессиональной характеристикой, указывающей на конкретный род занятий предка. В некоторых говорах слово «дехтерь» могло обозначать и того, кто торговал дёгтем, или человека, который постоянно пачкался в этой липкой и чёрной смоле.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе прозвища Дехтерь добавили суффикс притяжательного прилагательного -ёв (фонетический вариант -ев после твёрдого согласного), что буквально означает «сын Дехтеря». Такая модель была типична для крестьянских и ремесленных фамилий центральной России. Интересно, что в некоторых документах XIX века встречается написание «Дехтерёв» через «е» после «т», что отражает местное аканье или особенности произношения: Дехтерёв и Дёхтерев могли быть вариантами одной фамилии.

Географически фамилия Дехтерёв чаще всего встречается в регионах, где было развито смолокурение: в Тверской, Ярославской, Владимирской и Нижегородской губерниях. Сравнение с однокоренными фамилиями, такими как Дегтярёв, Дёгтев, Дехтярёв, показывает, что все они имеют одно и то же ремесленное происхождение, но различаются диалектными формами слова «дёготь». Если Дегтярёв — более распространённый вариант, то Дехтерёв сохранил более узкое, локальное звучание, что делает его ценным маркером для историков, изучающих миграцию ремесленных династий. Таким образом, предки Дехтерёвых были не просто крестьянами, а людьми, владевшими сложным и востребованным промыслом — производством дёгтя.