Фамилия Дехтерёв — один из ярких примеров того, как русская фамилия «прирастает» к ремеслу. В её основе лежит не имя и не внешность, а занятие предка. Прозвище Дехтерь образовано от слова «дёготь» — продукта сухой перегонки древесины (обычно берёсты). Дёготь в крестьянском хозяйстве был незаменим: им смазывали оси колёс, кожаную упряжь, пропитывали деревянные детали, чтобы те не гнили.

Человек, которого в округе прозвали Дехтерём, почти наверняка занимался дёгтекурением — производством дёгтя. Это было не просто подсобное дело, а отдельный промысел, требовавший сноровки, терпения и особого оборудования: дёгтярных ям или печей. В лесных районах центральной России, особенно в Калужской, Тверской, Смоленской губерниях, «дехтяри» составляли заметную часть населения. Так что фамилия Дехтерёв — это указание не на случайную черту, а на профессиональную династию.

Словообразовательная модель проста и типична для русского севера и центра: прозвище на -арь/-ерь (Дехтерь) плюс патронимический суффикс -ёв, указывающий на принадлежность: «сын Дехтеря». Ударение в фамилии падает на последний слог — Дехтерёв, что тоже характерно для фамилий, образованных от названий профессий (ср. Кожевников, Скорняков).

Интересно, что в южнорусских и украинских говорах слово «дёготь» звучало иначе — «діготь», «деготь». Поэтому в тех краях фамилия могла закрепиться в форме Дегтярёв (от «дегтярь»). Дехтерёв — вариант именно северный или среднерусский, где «ё» в корне сохранялось и давало «е» под ударением. Встречаются и однокоренные фамилии Дехтярёв, Дехтяренко, Дехтерев (без «ё» в окончании — более поздняя канцелярская запись).

Точное время возникновения фамилии Дехтерёв установить сложно: процесс перехода прозвища в наследственное имя растянулся на несколько веков, с XV по XVIII. Но можно уверенно сказать, что первые носители фамилии жили в лесной полосе России, где берёза была основным поделочным и топливным деревом, а дёготь — ходовым товаром на ярмарках.