Фамилия Дехтеровы — один из тех случаев, когда профессия предка застыла в фамильном имени почти без искажений. Основа здесь — «дехтерь» или «дехтярь», то есть человек, который гнал дёготь. Дёготь в крестьянском быту был незаменим: им смазывали оси телег, колёса, упряжь и сапоги, предохраняя от сырости и скрипа. Само слово «дёготь» восходит к общеславянскому корню, а профессия дегтяря была одной из самых востребованных в лесных и северных губерниях, где стояли смолокурни.

Суффикс -ов- указывает на типичную русскую патронимическую модель: Дехтеров — буквально «сын дехтеря». Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Дехте́ров. В польской и украинской традиции та же основа дала фамилии Дехтяр, Дехтяренко, Дехтярёв. Интересно, что в старых документах встречаются варианты написания через «ять» или с двумя «т» — Дехтерев, Дехтярев, что отражает диалектное произношение.

Сословно Дехтеровы — почти наверняка крестьянский или мещанский род. Дегтярное ремесло считалось «чёрным», грязным, но прибыльным: хороший мастер мог прокормить семью, а в некоторых регионах дегтяри даже объединялись в артели. Географически фамилия чаще всего встречается в Тверской, Ярославской, Костромской и Вологодской областях — там, где были сосновые леса, сырьё для смолокурения.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Дехтеровы стоят ближе к профессиональному прозвищу, чем, скажем, Дегтярёвы — разница лишь в огласовке: «дехтярь» (южнорусское) против «дегтярь» (северное). В некоторых говорах «дехтем» называли не только продукт, но и самого мастера, что и закрепилось в фамилии. Таким образом, Дехтеровы — это потомки тех, кто добывал дёготь в лесах и снабжал им всю округу.