Фамилия Декабрев — одна из тех, чья внутренняя форма лежит на поверхности, но в реальной истории всё оказывается сложнее, чем кажется на первый взгляд. Самое очевидное объяснение — связь с месяцем декабрь. Однако в крестьянской среде, где подавляющее большинство русских фамилий и формировалось, имя по календарю Декабр не встречается. Святцы такого имени не знают. Поэтому версия, что предка назвали Декабром в честь месяца рождения, хоть и возможна, но маловероятна для массовой традиции — скорее это исключение, чем правило.

Гораздо правдоподобнее, что в основе фамилии лежит прозвище Декабрь. Его могли дать человеку, родившемуся в декабре, или тому, чей характер или внешность ассоциировались с этим месяцем — например, холодному, суровому или, наоборот, «застывшему» в своих привычках. В русских говорах слово «декабрь» могло нести и переносный смысл: так называли угрюмого, нелюдимого человека. В ономастике такой тип прозвищ по месяцам известен, хоть и встречается реже, чем по дням недели или временам года.

Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: Декабрев — сын Декабря. Фамилия образована по той же схеме, что и Августов, Сентябрев, Ноябрев, но все они встречаются в русских документах значительно реже, чем, скажем, Мартов или Маев. Интересно, что в дореволюционных метрических книгах фамилия Декабрев изредка фиксируется у духовенства — там искусственные фамилии по календарю давали семинаристам. Однако для основной массы носителей, скорее всего, это крестьянское прозвище, которое со временем закрепилось за родом.

Географически фамилия не привязана к какой-то одной области: её можно встретить и в центральных губерниях, и на Урале, и в Сибири. Встречается она нечасто, что делает её относительно редкой. Нет никаких оснований связывать её с декабристами или событиями 1825 года — это чисто народная, бытовая фамилия, возникшая задолго до тех исторических событий.