Фамилия Дехаев — редкий случай, когда основа слова не очевидна даже для носителя языка. На первый взгляд в ней слышится что-то тюркское или кавказское, но при разборе по составу всё оказывается проще и неожиданнее.

В центре фамилии — корень «дех-». В русских говорах, особенно южных и рязанских, «деха» или «дехтярь» — это диалектное название дегтярника, человека, который гнал дёготь (смолу). Дёготь в крестьянском хозяйстве был незаменим: им смазывали колёса телег, пропитывали кожу, лечили скот. Прозвище Дех или Дехай могли дать тому, кто занимался этим ремеслом, либо человеку, вечно вымазанному смолой. Суффикс «-аев» — это адаптированная русская форма тюркского притяжательного суффикса: Дехаев буквально означает «сын Дехая» или «из рода Деха». Такую модель часто встречаем у фамилий, возникших на стыке русских и тюркских народов, особенно в Поволжье, на Урале и в бывших казачьих областях.

Есть и вторая, менее бытовая версия: корень мог восходить к арабскому «дех» (деревня, селение) или к тюркскому «дехкан» (земледелец, крестьянин). В этом случае Дехаев — потомок сельского жителя или хлебопашца. Но фонетика фамилии (ударение на второй слог, твёрдое «х») склоняет к первой, «смоляной» версии: прозвище по ремеслу перешло в фамилию.

Географически фамилия не массовая. Встречается в Осетии, Чечне, Ингушетии, а также среди казахов и татар. В русских переписях XIX века Дехаевы единично фиксировались в Саратовской и Астраханской губерниях — там, где дёготь гнали активно и где смешение народов было обычным делом. Социально предки носителя фамилии — скорее всего, ремесленники-смолокуры или крестьяне, взявшие фамилию по занятию, а не по имени предка.

Словообразовательная деталь, которая выделяет Дехаева среди похожих фамилий: окончание «-аев», а не «-ев» или «-ов». Это указывает на то, что исходное прозвище звучало как Дехай (с конечным «й»), а не Дех. Такая форма характерна для фамилий, возникших в тюркоязычной среде, но записанных по-русски. Поэтому Дехаев — не переделка чужой фамилии, а гибрид: тюркская основа, обрусевшая через суффикс.