Фамилия Дахаев образована от личного имени или прозвища Дахай. Это имя, скорее всего, тюркского происхождения, распространённое у народов Поволжья, Приуралья и Сибири. В татарском, башкирском, казахском языках основа «дах» или «даха» может означать «гора», «скала» или быть частью составных имён со значением «крепкий», «твёрдый». Встречается и другая версия: Дахай — форма арабского имени Дахи (мудрый, проницательный), адаптированная в тюркской среде. Русский суффикс -ев указывает на принадлежность: сын Дахая, потомок Дахая.

Географически фамилия Дахаев встречается в Чечне, Ингушетии, Дагестане, а также среди татар и башкир. В чеченской среде она особенно распространена: здесь её связывают с тайпом (родом) Дахай, что говорит о родовой, а не сословной основе. То есть предки носителя фамилии не были князьями или крестьянами в русском понимании, а принадлежали к определённому горскому обществу, где фамилия указывала на кровное родство и территорию проживания.

Суффикс -ев, а не -ов, типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или «й». В данном случае он закрепился в русской записи тюркского или кавказского имени. Если бы основой было слово «дах» (твёрдый согласный), мы бы увидели форму Дахов, но фиксация именно Дахаев подтверждает, что исходное прозвище звучало как Дахай.

В дореволюционных документах фамилия могла писаться через «а» с ударением на втором слоге — Даха́ев, хотя в современном обиходе встречается и Даха́ев, и Да́хаев. Разнобой в ударении — обычное дело для фамилий, вошедших в русский язык из неславянских языков.

Среди однокоренных фамилий — Дахаев, Даханов, Дахашвили (у грузин), Дахин. Все они восходят к одному корню, но различаются региональными моделями оформления. Фамилия Дахаев не относится к числу самых частых, но устойчиво встречается на Северном Кавказе и в Татарстане, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: зная регион, можно точнее определить, от какого именно Дахая пошёл род.