Фамилия Деникина — это женская форма фамилии Деникин, и её разбор стоит начать с мужского варианта, который образован по классической русской модели от имени Деника. Деника — это просторечная, уменьшительная форма полного крестильного имени Денис (в церковной традиции — Дионисий). Имя пришло из греческого языка, где Дионисос — имя бога виноделия, и в русском языке обросло множеством обиходных вариантов: Денис, Дениска, Деник, Деня. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Деникин буквально значил «сын Деники» или «человек из семьи Деники». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от имён или прозвищ, оканчивающихся на -а, -я: Деника → Деникин, как Кузьма → Кузьмин, Илья → Ильин.

Географически фамилия Деникин (и, соответственно, Деникина) распространена по всей центральной России и Поволжью, но особенно часто встречается в южнорусских областях — в Ростовской, Воронежской, Волгоградской областях, а также на Кубани. Это не случайно: именно с этими землями связана наиболее известная ветвь рода — семья Антона Ивановича Деникина, одного из главных руководителей Белого движения. Его отец, Иван Ефимович Деникин, был выходцем из крепостных крестьян Саратовской губернии, выслужился в офицеры, и фамилия здесь не дворянского, а крестьянского происхождения. Сам Антон Иванович в мемуарах писал, что его дед был крепостным, а фамилия пошла от прозвища «Деника» — так в семье звали кого-то из предков.

Словообразовательный нюанс: фамилия Деникин, хоть и звучит на «дворянский» лад (как Пушкин, Кутузов), на самом деле демократична по происхождению. В отличие от фамилий на -ский, которые часто указывали на дворянское или духовное сословие, фамилии на -ин были массовыми у крестьян, мещан и купцов. Деникины — это потомки человека по имени или прозвищу Деника, который мог быть как крестьянином, так и солдатом, ремесленником. Если искать однокоренные фамилии, то это Денисов (от полной формы), Денисовский, Денисенко (украинский вариант), а также редкая форма Деничкин — от Деничка. Спорных версий происхождения у этой фамилии нет: все исследователи сходятся на том, что основа — каноническое имя Денис в уменьшительной форме.