Фамилия Дервоедов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. Она прямо говорит о занятии: «дервоед» — тот, кто ест дерь. Слово «дерь» в русских говорах означало дёрн, верхний слой почвы с травой и корнями. Таким образом, Дервоедов — это потомок человека, которого в деревне прозвали за то, что он питался дёрном, то есть буквально «землеед». Прозвище звучит уничижительно, но за ним могла стоять суровая реальность: в неурожайные годы, при голоде, крестьяне действительно примешивали в хлеб кору, лебеду, а иногда и землю, чтобы создать иллюзию сытости. Прозвище Дервоед могли дать человеку, вынужденному так выживать, или же насмешливо — тому, кто был неприхотлив в еде, «всё подряд ел».

С точки зрения словообразования фамилия типична для центральной России: основа «Дервоед» плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Дервоеда). Модель простая, без редких суффиксов, что говорит о позднем, скорее всего крестьянском, закреплении фамилии. Интересно, что слово «дерь» (дёрн) — общеславянское, но прозвище Дервоед нигде не фиксируется как частое. Это не фамилия боярского или служилого рода; её носители, вероятно, происходили из самых низов — из государственных или помещичьих крестьян, возможно, из северных или нечернозёмных губерний, где подзолистая почва и частые неурожаи делали голод реальностью.

В ономастических справочниках фамилия практически не описана — она слишком редкая. Но её можно сравнить с однокоренными: Дерябин (от «деряба» — драчун или птица) или Дёмин (от Дёма, уменьшительного от Демьян), — Дервоедов стоит особняком. Если первые две фамилии образованы от личных имён или качеств характера, то Дервоедов — от прозвища, привязанного к способу добычи пищи. Это редкий случай, когда фамилия сохранила память не о ремесле или внешности, а о физиологическом акте выживания. География бытования фамилии невелика: единичные случаи встречаются в Вологодской области и на Урале, что косвенно подтверждает версию о крестьянском происхождении из зон рискованного земледелия.