Фамилия Дербоедов — из тех, что сразу привлекают внимание необычностью звучания. Её основа — прозвище Дербоед, и разобраться в его значении не так просто, как кажется. Слово «дерба» в русских говорах имеет несколько значений, и от того, какое из них легло в основу, зависит, кем был первый носитель фамилии.

Самая прозрачная версия отсылает к диалектному глаголу «дербать» или «дербить» — драть, царапать, рвать. В этом случае Дербоед — человек, который «ест дерьмо», то есть буквально дерёт, теребит кору, лыко или ветки. В лесных регионах России такое занятие было обычным: из коры липы драли лыко для лаптей и рогожи, из коры берёзы — дёготь. Прозвище могли дать леснику, лыкодёру или просто человеку, занимавшемуся грубой работой с корой и древесиной.

Однако есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «дерба» означала целину, залежь, дернину, а также — ссору, грызню. Если прозвище пошло от «дербы» как целины, то Дербоед — это пахарь, который «ел» (осваивал) новые земли, поднимал залежь. Если же в основе лежит значение «ссора», то прозвище могло характеризовать неуживчивого, вздорного человека, «поедающего» окружающих скандалами. Но эта версия менее вероятна: суффикс -ед- в прозвищах чаще указывает на конкретное действие (короед, мукоед, дровосек), а не на отвлечённое качество.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе прозвища Дербоед добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Так на Руси из прозвищ делали фамилии: Дербоедов — сын Дербоеда, потомок человека с таким прозвищем. Географически фамилия встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в Костромской, Вологодской и Архангельской губерниях, где было развито лесное хозяйство и лыкодёрный промысел.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия не упоминается, что говорит о её относительной редкости. Встречается она и в написании Дербоедов, и в варианте Дербоедовъ (до реформы орфографии). Сословных ограничений у фамилии не было: её могли носить и крестьяне, и мещане, и даже купцы, если прозвище закрепилось за родом. Сегодня Дербоедовы — малочисленная, но живая фамилия, напоминающая о старых лесных промыслах и грубоватом, но точном народном языке.