Фамилия Деветаев — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не ремесло, а, скорее всего, числительное. Корень «девет(ь)» указывает на старую, диалектную или просторечную форму слова «девять». В русских говорах, особенно южных и юго-западных, «деветь» вместо «девять» фиксируется до сих пор. Таким образом, прозвище Девять или Деветай мог получить девятый ребенок в семье, либо человек, родившийся на девятый день после какого-то события, либо, по народной традиции, тот, кто «заменял» умерших девятерых детей в роду.

Суффикс «-аев» типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или мирских имен с окончанием на мягкий согласный или «-ай». Модель проста: Деветай (или Девятай) → сын Деветая → Деветаев. Это не крестильное имя, а бытовое прозвище, каких много в допетровской Руси: Шестак, Сорокин, Третьяков. Разница в том, что «Деветаев» сохранило нестандартную огласовку — не «Девятаев», а именно «Деветаев», что и делает фамилию лингвистическим маркером конкретного говора.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где сохранялось «е» на месте этимологического «ять» или где действовало аканье в сочетании с редукцией. Чаще всего носители встречаются в Поволжье и на юге России, хотя точных статистических данных по редким фамилиям нет. В отличие от знаменитой фамилии Девятаев (прославленной летчиком), вариант Деветаев остался на периферии — возможно, из-за того, что письменная фиксация в метрических книгах шла через дьячков, которые записывали прозвище на слух, а не по правилам.

Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и мещане. В основе лежит не ремесло, а счетная или календарная примета, что роднит Деветаевых с Шестаковыми, Осьмаковыми и Сорокиными. Если искать аналогию, то это фамилия-нумеролог, только с диалектным акцентом.