Фамилия Дежнев (встречается и написание через «ё» — Дежнёв) происходит от прозвища, данного по внешности или роду занятий. Основа здесь — слово «дежа», то есть квашня, или родственное ему «дежень» — сытное блюдо из творога, толокна и молока. Скорее всего, прозвище Дежень закрепилось за упитанным, белотелым человеком. Менее вероятная, но тоже возможная версия: так называли мастера-бочара, который делал обручную посуду, в том числе и кадки для теста.

Фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе «Дежень» добавили суффикс принадлежности -ев. Получилось «Дежнев» — буквально «сын или потомок Деженя». Такая схема (прозвище + -ов/-ев) в XV–XVII веках стала самой распространённой на Руси, вытеснив более древние формы именований.

Самый знаменитый носитель фамилии — Семён Иванович Дежнев (1605–1673), русский землепроходец и полярный исследователь. Он первым прошёл пролив между Азией и Северной Америкой (позже названный Беринговым), доказав, что два материка разделены водой. В честь Семёна Дежнева названы мыс (крайняя северо-восточная точка Азии), остров, бухта, полуостров и село. В 1972 году в Великом Устюге ему установили памятник.

Точное время и место возникновения фамилии Дежнев установить сложно: фамилии на Руси складывались постепенно, на протяжении нескольких столетий. Однако ясно, что её корни уходят в северные и центральные области России, где слово «дежа» было в ходу, а прозвища по внешности и ремеслу давали повсеместно.