Фамилия Дежнев образована от прозвища, связанного с едой. В основе лежит слово «дежа» — так называли квашню, деревянную кадку для теста, или родственное ему «дежень» — сытное блюдо из творога, толокна и молока. Такое прозвище могли дать упитанному, белотелому человеку, любителю плотно поесть. Менее вероятная версия связывает фамилию с ремеслом: дежнём могли назвать мастера, который делал обручную посуду, бочара.

Фамилия образована по простой модели: к основе «дежень» добавили суффикс принадлежности -ев, отвечающий на вопрос «чей?». Получается буквально «сын Дежня» или «потомок Деженя». Ударение в фамилии плавающее: в современном русском языке чаще говорят Дежнёв, но исторически, особенно в документах XVII века, встречается и вариант Дежнев.

Самый известный носитель фамилии — Семён Иванович Дежнев (1605–1673), русский землепроходец и полярный исследователь. Он первым прошёл пролив между Азией и Северной Америкой, который позже назвали Беринговым. Его имя увековечено в географии: мыс Дежнёва — крайняя северо-восточная точка Азии (в старину его называли Большой Каменный Нос), а также остров, бухта, полуостров и село. В 1972 году в центре Великого Устюга ему установили памятник.

Таким образом, фамилия Дежнев — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или род занятий, закрепилось за родом и дожило до наших дней, а один из потомков прославил её на всю Россию.