Фамилия Дежнева образована от прозвища Дежень. В его основе — слово «дежа» (квашня) или родственное «дежень» — сытное блюдо из творога, толокна и молока. Прозвище Дежень могли дать упитанному, полному, белотелому человеку. Потомок такого человека со временем и получил фамилию Дежнева.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия женского рода (Дежнева), мужская форма — Дежнев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Дежнев. Это типичная патронимическая модель, самая распространённая в русской антропонимике. Основа — Дежн-, а не Дежен-, что говорит о том, что в исходном прозвище беглый гласный выпал при склонении: Дежень — Дежня. Поэтому фамилия пишется через «е» после «ж», а не через «ё» и не «Дежнёва».

Самая известная версия происхождения — «кулинарная». Менее вероятна, но встречается в региональных говорах связь со словом «дежник» — человек, дежуривший, стоявший на страже. Однако для фамилии Дежнев эта гипотеза слабая и не подкреплена массовостью в документах.

Самый знаменитый носитель фамилии — Семён Иванович Дежнев (1605–1673), русский полярный исследователь и землепроходец. Он первым прошёл пролив между Азией и Северной Америкой (позже названный Беринговым). Его имя носят мыс (крайняя северо-восточная оконечность Азии, ранее — Большой Каменный Нос), остров, бухта, полуостров и село. В 1972 году в центре Великого Устюга ему установили памятник. Именно благодаря Семёну Дежневу фамилия стала широко известна, хотя её носителей по стране немного — она относится к редким.