Фамилия Дежников — наглядный пример того, как в русском именовании закрепился социальный статус или род занятий. Её основа — слово «дежник» или «дежень», которое в разных говорах означало человека, обязанного нести дежурство, караульную службу или выполнять какую-то повинность по очереди. В северных и центральных губерниях «дежником» могли называть сторожа на вышке, ночного караульщика или того, кто «дежует» — стоит на посту по наряду. В этом же ряду стоят фамилии Дежурный, Дежуров, но Дежников образована по другой модели.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую или прозвищную форму: «чей?» — Дежников, то есть сын или потомок Дежника. Менее вероятна, но возможна версия, что в основе лежит не прозвище, а топоним — название деревни Дежниково или Дежнево. Такие селения действительно встречаются в русском Нечерноземье, особенно в Вологодской и Архангельской областях. Однако в этом случае фамилия должна была бы звучать как Дежнев или Дежнёв, а форма на -ников чаще привязана к роду занятий.

Стоит упомянуть о возможной путанице с фамилией Дежнёв. Знаменитый землепроходец Семён Дежнёв носил фамилию от прозвища Дежня — так в старину называли человека, который «дежит» (делает, творит), либо от слова «дежень» (род каши или теста). Дежников же никак не связан с географическими открытиями — его корни лежат в повседневной крестьянской или посадской службе, где требовалось нести «дежку» — очередь или караул.

Документальных свидетельств о раннем бытовании фамилии немного, но в переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Дежник — например, в Устюжском уезде. Фамилия Дежников остаётся редкой и сегодня, сосредоточена в основном в северных и центральных регионах России, что подтверждает её происхождение из севернорусского наречия, где слово «дежник» имело хождение.