Фамилия Долбилва — один из тех редких случаев, когда прозвище сохранилось почти без изменений, минуя типичные фамильные суффиксы. В ней нет окончаний -ов, -ин или -ский, которые обычно «причесывают» исходное слово под стандарт русских фамилий. Перед нами чистое прозвище в именительном падеже, что само по себе редкость и говорит о его позднем закреплении или о том, что носитель был настолько известен под этим прозвищем, что оно стало фамилией без дополнительной переделки.

Основа фамилии — глагол «долбить» в значении «ударять, пробивать, выдалбливать». Формант -лв- в русском языке встречается нечасто и обычно образует прилагательные или существительные со значением деятеля, склонного к действию (сравните «молотила», «зубрила»). «Долбилва» — это человек, который долбит: либо в прямом смысле — каменотес, плотник, работающий долотом, либо в переносном — зануда, который «долбит» одно и то же. В ономастике второе значение нередко перевешивает: прозвища, образованные от глаголов с суффиксом -л-, часто давали за характер, а не за профессию.

Географически фамилия тяготеет к северо-западным и северным говорам. В архангельских и вологодских диалектах «долбить» могло означать «колотить, бить», а «долбила» — драчун. В псковских и новгородских землях «долбить» — «говорить без умолку, твердить». Учитывая, что фамилия не попала в массовые списки помещичьих крестьян, скорее всего, она возникла в среде черносошных (государственных) крестьян или посадских людей, где прозвища фиксировались в документах XVII–XVIII веков.

Встречается также вариант написания Долбилов, который более привычен для русского уха. Но Долбилва — архаичная форма, сохранившаяся, вероятно, из-за того, что в переписных книгах её записали «как слышали»: в живой речи окончание -а в прозвищах мужского рода (типа «Долбила») было нормой, а при переходе в фамилию оно могло отпасть. Здесь же оно осталось, что делает фамилию лингвистическим «ископаемым» — живым свидетельством того, как в русском языке оформляли прозвища до того, как их подогнали под стандарт -ов.

Однокоренных фамилий немного: Долбилов, Долбня, Долбунов. Долбилва стоит особняком — она самая «прозрачная» по значению, но самая необычная по форме. Носитель такой фамилии мог быть потомком либо упрямого и настойчивого человека, либо мастера по дереву или камню, работавшего с долотом. В любом случае, прозвище было дано не случайно — оно метко описывало либо занятие, либо манеру поведения.