Фамилия Дончаров звучит так, будто её носитель родом с Дона. Но на деле всё сложнее и интереснее. В русских фамилиях суффикс -ов обычно указывает на принадлежность: чей? — Дончаров, то есть сын Дончара. А вот Дончар — это не обязательно «житель Дона». В говорах южнорусских областей дончаром называли мастера, который делал донья для бочек и кадок. Донце — это нижняя часть бочки, и изготовление таких деталей требовало особой сноровки. Поэтому предок Дончаровых с высокой вероятностью был бондарем, специализировавшимся на доньях. Профессиональные прозвища — один из самых частых источников русских фамилий, и эта версия выглядит надёжнее географической.

Географическая версия тоже имеет право на существование, но с оговорками. Если прозвище Дончар дали человеку, пришедшему с Дона, то фамилия должна была бы писаться через «и» — Дончаков или Донцов. В пользу «донской» версии говорит то, что фамилия встречается не только в бондарных регионах, но и в тех местах, где переселенцы с Дона оседали в XV–XVII веках. Однако слово «дончар» в значении «житель Дона» — это скорее искусственное, книжное образование, в живой речи так говорили редко. Обычно выходца с Дона называли донцом или донским.

В написании фамилии есть любопытная деталь. Если бы основой было слово «Дончак» (житель Дона), то фамилия выглядела бы как Дончаков. Суффикс -ар в основе (Дон-чар) — это явный признак названия профессии или ремесла, как гончар, бондарь, пекарь. Поэтому лингвисты склоняются к версии, что Дончар — это бондарь-специалист, а фамилия Дончаров — одна из тех, что рассказывают о деле, кормившем род. Встречается она преимущественно в центральных и южных областях России, но не массово, что тоже типично для узкопрофессиональных фамилий. Сравните с однокоренной фамилией Донцов — там связь с Доном прямая, а Дончаров — это про мастерство.