Фамилия Дончев — один из ярких примеров того, как болгарская антропонимия проникла в русский именослов. Её основа — имя Дончо, которое в Болгарии является народной, уменьшительно-ласкательной формой канонического имени Антоний. Само имя Антоний, согласно наиболее распространённой версии, восходит к древнегреческому слову anteo — «вступать в бой, состязаться». Таким образом, за суровой воинской этимологией стоит совсем не воинственное прозвище, а домашнее, семейное имя.

Вероятно, родоначальник Дончевых был человеком, которого в быту звали именно Дончо. Болгарский суффикс -чо придаёт имени ласкательный, уменьшительный оттенок, что типично для балканской традиции. Когда от этого имени нужно было образовать фамилию, по болгарской модели добавили притяжательный суффикс -ев (аналог русского -ов). Получилось буквально «сын Дончо» или «из рода Дончо». В русском языке фамилия закрепилась в форме Дончев, сохранив южнославянское окончание, хотя при русификации иногда встречается вариант Дончов.

Интересно, что в отличие от многих фамилий, образованных от полных церковных имён, Дончев несёт на себе отпечаток именно народной, разговорной традиции. В Болгарии и соседних странах такие фамилии на -ев от кратких имён — обычное дело, но для России это редкий гость. Фамилия могла появиться у русских носителей через браки, переселение из Болгарии или через болгар, служивших в Российской империи.

Отдельного внимания заслуживает и христианская легенда, связанная с именем Антоний: святой Антоний Великий, родившийся в Египте около 251 года, считается основателем монашества. Однако применительно к фамилии Дончев важно не путать святого с бытовым именем. В быту имя Дончо не несло сакрального смысла — оно было просто знаком принадлежности к роду, где деда или отца звали Антонием, но в семье его называли ласково — Дончо.