Фамилия Дончевы (мужской вариант — Дончев) указывает на болгарские корни и принадлежит к распространённому типу фамилий, образованных от личного имени с помощью патронимического суффикса -ев. В болгарской традиции этот суффикс выполняет ту же роль, что и русское -ов: он означает «сын» или «потомок» человека, названного в основе.

Основа фамилии — имя Дончо. Это народная, уменьшительная форма канонического имени Антоний, которая закрепилась в болгарском и македонском именослове. Само имя Антоний, по наиболее распространённой версии, восходит к греческому anteo — «вступать в бой», «состязаться». В церковной традиции имя связано с преподобным Антонием Великим, родившимся в 251 году в Египте (в тексте ошибочно указан 1067 год и Рим — это относится к другому святому, Антонию Печерскому). Однако для фамильного гнезда Дончевых важна именно болгарская народная форма, а не точная биография святого.

Таким образом, фамилия Дончев буквально означает «сын Дончо». Со временем она закрепилась за родом и перешла в неизменную форму. В русской среде фамилия могла русифицироваться в Дончевы, сохранив при этом исходную основу. О точном месте возникновения фамилии (Болгария, Македония или южнославянские диаспоры) говорить сложно — процесс формирования фамилий у южных славян был длительным и не всегда фиксировался документально. Тем не менее, Дончевы — это живой памятник болгарской антропонимической модели, где народные формы церковных имён становились основой для родовых прозваний.