Фамилия Дончева — один из ярких примеров, когда русская по форме фамилия имеет южнославянские корни. В её основе лежит болгарское имя Дончо, которое, в свою очередь, является народной, сокращённой формой церковного имени Антоний.

Само имя Антоний восходит к греческому слову anteo, что означает «вступать в бой», «состязаться». Эта боевая, соревновательная семантика, однако, не должна вводить в заблуждение: в народной среде имя давно утратило связь с первоначальным значением и воспринималось просто как крестильное. Согласно житийной традиции, святой Антоний Великий родился в 251 году в Египте (в тексте ошибочно указан Рим, но это не меняет сути почитания имени), происходил из обеспеченной христианской семьи и после смерти родителей раздал имущество, уйдя в аскетизм. Но для фамилии важна не столько биография святого, сколько бытование уменьшительной формы Дончо в Болгарии.

Фамилия Дончева образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или -ц. В данном случае к основе Донч- добавился патронимический суффикс -ев, что буквально означает «дочь (или жена) Донча». Такая модель говорит о том, что носительница фамилии — женщина, а её предок по мужской линии носил имя Дончо. В русском языке фамилии на -ев/-ов исторически закреплялись за потомками людей, чьи отцы носили некалендарные или уменьшительные имена.

Скорее всего, основатель рода Дончевых был человеком простого сословия. В среде крестьян и мещан уменьшительные имена (Дончо, Минчо, Ганчо) использовались повсеместно, и фамилии от них образовывались естественным путём, без связи с дворянскими или духовными кругами. Географически фамилия Дончева распространена там, где исторически были сильны болгарские диаспоры или контакты с Болгарией: в южных регионах России, на Украине, в Молдове, а также в среде болгарских переселенцев.

К известным носителям фамилии относится Антон Николов Дончев — болгарский писатель, автор романов «Вопреки семи печатям» и «Возвращение». Его творчество, хоть и не связано напрямую с историей самой фамилии, подтверждает её болгарское происхождение и литературную значимость.