Фамилия Дончеевы — редкий пример, где сразу бросается в глаза необычный суффикс. В русских фамилиях стандартными окончаниями считаются -ов/-ев, -ин, -ский. Здесь же мы видим -еев, что наводит на мысль об иноязычной основе, адаптированной под русскую модель.

Скорее всего, в основе лежит имя или прозвище Дончей или Донча. Это могло быть производное от тюркского слова «дон» — «одежда, кафтан», или от гидронима Дон (житель берегов Дона — «дончак»). Но самая вероятная версия — это русифицированная форма болгарского, молдавского или гагаузского имени Дончо (уменьшительное от Дон — сокращённой формы имени Донат или Дончо как вариант Донка). В этих культурах суффикс -еев мог возникнуть при записи фамилии в русских документах: болгарское Дончев превращалось в Дончеев, чтобы звучать привычнее для русского уха.

Таким образом, предки носителей фамилии Дончеевы — выходцы с Балкан или южнорусских степей, где смешивались славянские и тюркские народы. Фамилия закрепилась в форме притяжательного прилагательного: «чей?» — Дончеев, то есть «сын Дончея» или «человек из рода Дончея». Сословной привязки нет: такие фамилии встречались и у крестьян, и у казаков, и у мещан, потому что в основе лежит личное имя, а не профессия.

Интересная деталь: в современных базах данных фамилия Дончеевы встречается единично, преимущественно в Ростовской области и Краснодарском крае — как раз на территориях, где исторически оседали переселенцы из Причерноморья и Бессарабии. Это косвенно подтверждает «южное» происхождение. Если бы корень был чисто русским (от слова «дон»), мы бы увидели фамилию Донские или Донцовы, а не Дончеевы. Так что это яркий пример, как миграция и языковой контакт меняют привычные словообразовательные модели.