Фамилия Дончаковы образована от прозвища Дончак. В основе этого прозвища лежит название реки Дон. Проще всего предположить, что прозвище получил человек, живший на берегу Дона — отсюда и связь с рекой. Однако слово «дончак» могло иметь и более конкретное значение: так нередко называли донского казака. В этом случае фамилия прямо указывала на принадлежность к казачьему сословию или на службу на Дону.

Сам гидроним Дон имеет древнюю историю. Он восходит к авестинскому корню *danu- — «река». У древних греков река называлась Танаис, у кыпчаков — Тен. Примечательно, что названия, созвучные Дону, встречаются и в других странах: в Шотландии (река Дон, на которой стоит Абердин) и во Франции (приток Вилена). Но для русской фамилии Дончаковы, конечно, первична связь с рекой в Европейской части России.

Обратим внимание на словообразовательную модель. Суффикс -ак в прозвище Дончак типичен для русской народной традиции: он часто указывал на человека по месту жительства или роду занятий (ср. пермяк, сибиряк, рыбак). А фамильный суффикс -ов стандартно оформляет фамилию как «сын Дончака» или «потомок Дончака».

Точное время и место возникновения фамилии Дончаковы установить сложно — процесс формирования русских фамилий был долгим и шёл неравномерно в разных сословиях. Но географическая привязка к Дону и казачьей среде — наиболее вероятный и логичный путь происхождения этой фамилии.