Фамилия Донилова — женская форма, а её мужской вариант — Донилов. Это отчество второго порядка: не от имени отца, а от имени деда или отца по прозвищу. Образована по стандартной русской модели с суффиксом -ов: основа «Донил» + суффикс принадлежности. В основе лежит разговорная форма крестильного имени Донил, которая на Руси была широко распространена как вариант канонического имени Даниил.

Даниил в переводе с древнееврейского означает «Бог мой судья». В народной речи имя претерпело ряд изменений: Данила, Данил, а в некоторых говорах — Донил. Фамилии Донилов и Донилова чаще встречаются в северных и центральных областях России, где «аканье» и замена ударного «а» на «о» в некоторых диалектах давали такие формы. Таким образом, предок носительницы фамилии был человеком по имени Донил, и его дети или внуки получили фамилию по отцу.

Интересная деталь: в русской ономастике фамилии на -ов от имён с окончанием на твёрдый согласный (Донил) — самая распространённая модель. Но Донилов стоит в ряду более редких вариантов, чем, скажем, Данилов или Данилин. Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Донилов — это не ошибка письма, а живой диалектный след, зафиксированный в документах XVII–XVIII веков. В переписных книгах тех лет встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Донилко, от которого и пошла фамилия.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия Донилова не принадлежала к дворянским родам. Её носители — в основном крестьяне, ремесленники или мещане. В дореволюционных метрических книгах Дониловы чаще всего записаны в Вологодской, Костромской и Архангельской губерниях, что подтверждает северное происхождение формы.