Фамилия Донилов — один из тех случаев, когда написание обманчиво. На слух она почти неотличима от распространённой фамилии Данилов, но буква «о» в первом слоге меняет всю историю. Если Даниловы ведут род от крестильного имени Даниил, то Дониловы, скорее всего, имеют другую, более редкую основу.

Словообразовательная модель здесь стандартная: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей сын?», «чей человек?»). Значит, в основе лежит личное имя или прозвище Донил. Это мог быть вариант имени Донат (от латинского donatus — «дарованный»), которое в народной речи нередко сокращали и переиначивали. Вторая версия — прозвищное происхождение от диалектного слова «донила» или «доня». В некоторых говорах так называли человека домовитого, хозяйственного, а иногда — ласкового или, напротив, назойливого (ср. «донять» — «утомить»). Третья, менее вероятная, но возможная гипотеза: связь с гидронимом Дон. Однако фамилии от названий рек обычно образуются через суффикс -ской (Донской), а форма Донилов скорее указывает на личное имя.

Обратите внимание на ударение. В фамилии Донилов оно почти всегда падает на второй слог: ДонИлов. Если бы корнем было имя Данил, ударение осталось бы на первом слоге, и фамилия писалась бы через «а». Это дополнительный аргумент в пользу того, что перед нами не опечатка и не вариант Данилова, а самостоятельная фамилия, пусть и малочисленная.

Встречается Донилов в основном в центральных и южных областях России, но статистика по ней скромная. Это фамилия не массовая, а значит, её носители, скорее всего, восходят к одному или нескольким локальным родам. Предок мог носить уменьшительное имя Донил, которое в документах XVII–XVIII веков фиксировали как полноценное крестьянское или посадское прозвище. Никакого отношения к дворянству или известным историческим личностям эта фамилия, скорее всего, не имеет — она из тех, что хранят память о личном имени или бытовой характеристике рядового человека.