Фамилия Данилов входит в число самых распространённых русских фамилий: в таблице частотности она занимает 53-е место. Основа у неё одна — мужское крестильное имя Даниил, точнее, его народная форма Данила или Данило. Имя древнееврейское, dānī’ēl переводится как «бог мой судья». На Руси имя было популярным, и не только из‑за благозвучия: считалось, что имя библейского героя или великомученика незримо связывает судьбу ребёнка с его небесным покровителем. Покровитель тут — пророк Даниил, живший в VII веке до нашей эры, прославившийся при дворе Навуходоносора, а после падения Вавилона — при дворе Дария и Кира. Он же предсказал срок прихода Христа и появления его в Иерусалимском храме. День памяти пророка — 17 декабря.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ов указывает на принадлежность, то есть Данилов — буквально «сын Данилы». По такой же схеме сложились тысячи русских фамилий, но у Даниловых есть и своя дворянская ветвь с задокументированной историей. Древнейший из известных родов ведёт начало от немца Индриста (в крещении Леонтия), который в 1353 году приехал в Чернигов с двумя сыновьями и дружиной. У его внука Андрея Харитоновича, служившего в Москве великому князю Василию Васильевичу, было прозвище Толстой. А один из правнуков Андрея — Данило Фёдорович — и стал родоначальником Даниловых. Его потомки, Прохор и Иван Фёдоровичи Даниловы, в 1618 году за московское осадное сидение получили от царя Михаила Фёдоровича поместья и жалованную грамоту.

Герб этого рода внесён в V часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи». На щите в голубом поле изображён золотой ключ, сквозь кольцо которого продеты золотая сабля и серебряная стрела, а на поверхности ключа — серебряное крыло.

Среди известных носителей — Петр Алексеевич Данилов (1760—?), вице-адмирал, герой русско-турецкой войны 1787–1792 годов; Павел Фёдорович Данилов (1776–1833), генерал-лейтенант, военный губернатор Динабургской крепости; Александр Иванович Данилов (1916–1980), доктор исторических наук, профессор, министр просвещения РСФСР в 1967–1980 годах.