Фамилия Даниловы (и её мужская форма Данилов) — одна из самых распространённых в России, и причина этому проста: в её основе лежит одно из популярнейших крестильных имён — Даниил. В народном обиходе имя Даниил часто звучало как Данило, Данила. От этой просторечной формы и пошла фамилия. Имя имеет древнееврейские корни и переводится как «бог мой судья». Небесным покровителем имени считается библейский пророк Даниил, живший в VII веке до нашей эры. Он прославился мудростью при дворе вавилонского царя Навуходоносора, а затем — при персидских царях Дарии и Кире. День его памяти отмечается 17 декабря.

Модель образования фамилии классическая для центральной России: к основе «Данил(о)» добавили типичный патронимический суффикс «-ов», который указывал на принадлежность роду. Потомок человека по имени Данило автоматически становился Даниловым. Однако, в отличие от многих фамилий, образованных по тому же принципу, у Даниловых есть и другая, более редкая версия происхождения, связанная с конкретным дворянским родом.

Согласно преданию, один из древнейших дворянских родов Даниловых ведёт начало от немца по имени Индрист, который в 1353 году приехал в Чернигов с двумя сыновьями и дружиной. В крещении он получил имя Леонтий. Его внук, Андрей Харитонович, отправился на службу к великому князю Василию Тёмному в Москву и получил от него прозвище Толстой. Именно от одного из правнуков Андрея Харитоновича, которого звали Данило Федорович, и пошли те самые Даниловы. Потомки Данило Федоровича — Прохор и Иван Даниловы — в 1618 году за «московское осадное сидение» получили от царя Михаила Федоровича поместья и жалованную грамоту. Герб этого рода занесён в V часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи»: в голубом поле щита изображён золотой ключ, сквозь кольцо которого продеты золотая сабля и серебряная стрела, а на поверхности ключа видно серебряное крыло.

Важно понимать: подавляющее большинство Даниловых — не потомки того самого Индриста. Фамилия возникала независимо в разных сословиях и регионах. Крестьянин, купец или священник, чьего отца звали Данилой, тоже получал фамилию Данилов. Поэтому, хотя фамилия и восходит к одному имени, её носители не обязательно являются кровными родственниками.

Среди известных представителей фамилии — вице-адмирал Пётр Алексеевич Данилов (1760—?), герой русско-турецкой войны 1787—1792 годов; генерал-лейтенант Павел Федорович Данилов (1776—1833), военный губернатор Динабургской крепости; а также Александр Иванович Данилов (1916—1980), доктор исторических наук, профессор, занимавший пост министра просвещения РСФСР с 1967 по 1980 год. Окончательно определить точное время и место возникновения конкретной ветви фамилии можно только в ходе серьёзных генеалогических изысканий.