Фамилия Данилова — одна из самых частых в России, занимает 53-е место в таблице частотности русских фамилий. Её основа — мужское имя Данила, народная форма библейского имени Даниил. Древнееврейское слово dānī’ēl переводится как «бог мой судья». Покровителем имени считают пророка Даниила, жившего в VII веке до нашей эры. Он прославился при дворе вавилонского царя Навуходоносора, а после падения Вавилона — при дворах Дария и Кира. Даниил предсказал срок прихода на землю Иисуса Христа и его появления в Иерусалимском храме. День памяти пророка — 17 декабря.

В истории России известно несколько дворянских родов Даниловых. Древнейший из них берёт начало от немца по имени Индрист (в крещении Леонтий), приехавшего в 1353 году в Чернигов с двумя сыновьями, Константином и Фёдором, и дружиной. У Константина Леонтьевича был внук Андрей Харитонович, который отправился в Москву на службу к великому князю Василию Васильевичу и получил прозвище Толстый. Один из правнуков Андрея Харитоновича, Данило Фёдорович, и дал начало фамилии Даниловы. Его потомки Прохор и Иван Фёдоровичи Даниловы в 1618 году за московское осадное сидение были пожалованы от царя Михаила Фёдоровича поместьями и грамотой. Герб этого рода внесён в Часть V «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи»: в голубом поле изображён золотой ключ, сквозь кольцо которого продеты золотая сабля и серебряная стрела, а на поверхности ключа — серебряное крыло.

Среди известных носителей фамилии — вице-адмирал, герой русско-турецкой войны 1787–1792 годов Пётр Алексеевич Данилов (1760–?), генерал-лейтенант, военный губернатор Динабургской крепости Павел Фёдорович Данилов (1776–1833) и доктор исторических наук, профессор, министр просвещения РСФСР в 1967–1980 годах Александр Иванович Данилов (1916–1980). Встречаются Даниловы и в региональных источниках: в Книге памяти Псковской области упомянут Калистрат Данилович Данилов (1908 года рождения, деревня Тригузово Опочецкого района), а в Книге памяти Новгородской области — Капитон Ефимович Данилов (1864 года рождения, село Бронница).

Таким образом, фамилия Данилова происходит от имени Данило, и её носители — потомки человека, которого так звали. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Данилов, то есть сын, внук или потомок Данилы.