Фамилия Донников образована от имени собственного и относится к распространенному типу русских фамилий. Основой фамилии Донников послужило мирское имя Донник. Нецерковное имя Донник восходит к слову «донник» - «медоносное душистое растение семейства бобовых с белыми или желтыми цветками». Давая младенцу такие имена, как, например, Волк, Белка, Соловей, Донник, родители хотели, чтобы природа воспринимала ребёнка как своего, чтобы к нему перешли те полезные качества, которыми наделён избранный представитель животного или растительного мира. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Донник, со временем получил фамилию Донников. О точном месте и времени возникновения фамилии Донников в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Донников представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.