Фамилия Донников образована от мирского имени Донник — так в старину называли мальчика в честь медоносного душистого растения семейства бобовых с белыми или жёлтыми цветками. Донник ценился как кормовая трава и лекарственное средство, а его название прочно вошло в народный быт.

Мирские имена из мира растений — распространённое явление в русской ономастике. Давая ребёнку имя Донник, родители верили, что природа примет его как своего, а вместе с именем к нему перейдут полезные качества растения: стойкость, способность приносить пользу, даже неброская красота. Такая же логика стояла за именами Волк, Белка, Соловей — человек словно входил в родство с живым миром.

Морфологически фамилия проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Донников), то есть потомок человека по имени Донник. По модели образования это типичная русская «патронимическая» фамилия, каких большинство в центральных и южных областях России.

Интересная деталь: слово «донник» имеет и другое значение — «нижняя часть снопа» (от «дно»). В диалектах так могли называть крестьянина, работавшего с донными, нижними снопами, или человека невысокого роста. Однако именно растительная версия выглядит убедительнее: мирские имена от названий трав и цветов встречаются чаще прозвищ от сельскохозяйственных терминов. Прямых подтверждений второй гипотезы в доступных ономастических источниках нет.

Фамилия не слишком распространена, но встречается в разных регионах, что говорит о её давнем бытовании. Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, крестьянская или мещанская — знать редко брала фамилии от полевых растений.