Фамилия Данников напрямую связана с древнерусским словом «данник». В IX–XIII веках на Руси так называли человека, обязанного платить дань — натуральный или денежный побор в пользу князя или государства. Прозвище Данник, скорее всего, закрепилось за представителем податного сословия: крестьянином, ремесленником или любым другим свободным, но зависимым от дани человеком. В условиях, когда официальные документы были редкостью, прозвища заменяли людям имена, и «Данник» стало употребительным личным именованием.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе «Данник» добавился типичный русский суффикс принадлежности «-ов», который буквально означает «чей?» — то есть сын, потомок Данника. Так из прозвища родилась фамилия Данников. Интересно, что однокоренные фамилии (Даньщиков, Данщиков) встречаются реже, а Данников сохранила более архаичную форму без чередования «к/ч», что может указывать на её раннее закрепление в определённой местности.

Если копнуть глубже, прозвище могло нести не только социальный, но и переносный смысл. В народной речи «данником» иногда называли человека, который чем-то обязан или находится в зависимости, — например, должника или подневольного работника. Однако основная версия остаётся самой прямой: фамилия Данников ведёт начало от реального положения предка в системе древнерусских повинностей.