Фамилия Дорноступ — редкий случай, когда прозвище почти полностью сохранило свою глагольную форму. В её основе лежит повелительное наклонение «дорни» (от «дорнуть» — дёрнуть, рвануть) и существительное «ступ» (нога, ступня). Буквально: «дёрни ногой» — так могли окликнуть человека с резкой, порывистой походкой, того, кто часто спотыкался или делал неловкие движения. В говорах «дорнуть» означало не только дёргать, но и ударять, бить, так что возможен и второй смысл — прозвище задиры или драчуна, который «бьёт ногой».

Словообразовательная модель здесь нестандартная для русских фамилий. Обычно их строят с помощью суффиксов (-ов, -ин, -ский), но Дорноступ — это чистое прозвище-предложение, застывшее без изменений. Такие фамилии встречаются реже и часто указывают на северное или сибирское происхождение носителей, где в XVI–XVII веках охотно давали «говорящие» прозвища в быту. В центральных и южных регионах России подобные конструкции со временем обрастали типичными суффиксами, превращаясь в Дорноступова или Дорноступкина, но вариант без них сохранился именно у тех, кто рано попал в переписные книги как крестьянин или посадский человек.

Вторая версия, менее правдоподобная, но упоминаемая в любительских словарях, связывает фамилию с украинским или польским «дорноступ» — якобы «терновый куст» или «колючка». Однако ни в одном серьёзном ономастическом источнике, включая работы Б. Унбегауна, эта лексема не зафиксирована. Скорее всего, здесь сыграла роль народная этимология: корень «дорн» (тёрн) совпал по звучанию с глагольной частью, но смысловой связи с растением у прозвища нет.

Географически фамилия тяготеет к северо-востоку европейской России. Встречается в старых документах Вологодской и Архангельской губерний, а также в Сибири среди потомков переселенцев. Носители Дорноступ — почти всегда крестьяне или мещане, дворянских родов с такой фамилией не известно. Это говорит о том, что прозвище давали в простонародной среде и оно не перешло в более высокие сословия через пожалование или герб.

Искать в фамилии какой-то скрытый смысл или благородное звучание не стоит. Дорноступ — пример прямой, даже грубоватой народной наблюдательности: человека назвали по характерному движению, и это имя закрепилось за его потомками на века.