Фамилия Дорогановы — классическая русская фамилия, образованная по модели «прозвище + суффикс -ов». Это одна из самых распространённых в России словообразовательных схем: суффикс -ов указывал на принадлежность главе семьи, то есть Дорогановы — буквально «дети (или потомки) Дорогана». Само прозвище Дороган, в свою очередь, имеет несколько возможных корней, и здесь мы сталкиваемся с типичной для ономастики ситуацией многозначности.

Наиболее очевидная версия связывает прозвище с прилагательным «дорогой» — ценный, любимый, желанный. В этом случае Дороганом могли назвать долгожданного ребёнка или человека, которого высоко ценили в общине. Такие «ласкательные» прозвища на -ан (ср. Милован, Жадан) были характерны для русских говоров и часто становились основой фамилий.

Вторая версия отталкивается от существительного «дорога». Здесь возможны два смысловых ответвления. Дороганом могли прозвать ямщика или человека, чья жизнь была связана с трактами и перевозками. Либо, в переносном смысле, так называли «путного», то есть рассудительного и дельного человека, идущего верной дорогой в жизни.

Менее очевидная, но исторически интересная гипотеза выводит прозвище от устаревших слов «дорогота» или «дороговь» — то есть дороговизна, высокие цены. В таком случае Дороган мог быть прозвищем купца, торговавшего по завышенным ценам, или просто человека, который «дорого» ценил свои услуги. Связь с топонимами Дороготово, Дороготовь (названия деревень, производные от тех же корней) также возможна, но чаще прозвище всё же предшествует названию селения, а не наоборот.

Наконец, существует версия, связывающая прозвище со словом «дорогильный» — то есть «шелковый», дорогой по материалу. В этом случае Дороган мог быть торговцем тканями или портным, работавшим с дорогими материями.

Из всех перечисленных версий самая правдоподобная — первая, от «дорогой» в значении «любимый». Она проще с лингвистической точки зрения и хорошо вписывается в обширный пласт русских фамилий, образованных от личных качеств и пожеланий. Точное место и время возникновения фамилии Дорогановы установить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век. Однако ясно, что фамилия эта принадлежит к древнему пласту славянской антропонимии, где за каждым прозвищем стоит история, пусть и допускающая несколько прочтений.