Фамилия Дребенцев — редкая и неочевидная с первого взгляда. В ней нет привычного корня, указывающего на профессию или внешность, и это как раз тот случай, когда стоит начать с географии и возможного прозвища.

Скорее всего, в основе лежит слово «дребень» или «дребня». В южных и западных русских говорах, а также в украинском и белорусском языках так называли мелкий лес, кустарник, хворост, а иногда — захламлённое, труднопроходимое место, чащу. Человек, живший у такого леса или в глухой местности, мог получить прозвище Дребень. Суффикс «-ец» в прозвище Дребенец указывал на принадлежность к месту: «тот, кто из Дребней» или «живущий в дребнях». А уже от этого прозвища по стандартной модели образовалась фамилия Дребенцев — «сын Дребенца» или «из рода Дребенцевых».

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с диалектным глаголом «дребать» — идти с трудом, брести, шлёпать по грязи. Прозвище Дребень могли дать медлительному, неуклюжему человеку, или тому, кто ходит вразвалку. Однако географическая привязка выглядит надёжнее, так как слово «дребня» встречается в письменных источниках чаще, чем глагол.

Фамилия крайне редкая. Её очаги, если судить по косвенным данным, находятся в регионах, граничащих с Украиной и Белоруссией — Брянская, Смоленская, Курская области. Там диалектная лексика с корнем «дреб-» была в ходу. Дворянского или купеческого происхождения у Дребенцевых не прослеживается — это типичная крестьянская фамилия, возникшая не от церковного имени, а от мирского прозвища, что характерно для позднего закрепощения крестьян в XVIII–XIX веках.

По суффиксу «-ев» фамилия вписывается в самый распространённый тип русских фамилий (как Иванов, Петров), но редкая основа делает её уникальной. Встретить однофамильца Дребенцеву почти так же сложно, как найти «дребень» в чистом поле — разве что на старых картах или в архивных метрических книгах южнорусских губерний.