Прозвище Дубняк, от которого образована фамилия Дубняков, связано с дубом. Это дерево с глубокой символикой: оно олицетворяло силу, долголетие и упорство. Однако в основе фамилии лежит не столько метафора, сколько бытовая реальность. Дубняком на Руси называли человека, живущего в дубовом лесу — в дубраве. Такое прозвище мог получить и крестьянин, чей надел находился среди дубовых рощ, и лесник, и даже плотник, работавший с этой твёрдой древесиной.

Модель образования фамилии проста и типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ов (в форме -ов) добавляется к основе прозвища и указывает на принадлежность — «сын Дубняка» или «из рода Дубняка». По этой же схеме сложились фамилии Дубов, Дубков, Дубровин. Но Дубняков стоит особняком: суффикс -як в основе (Дубняк) придаёт слову оттенок собирательности или характерности. В говорах «дубняк» означал не только дубовый лес, но и человека, похожего на дуб — коренастого, крепкого, упрямого. Вторая версия, таким образом, связывает прозвище не с местом жительства, а с внешностью или нравом предка.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским регионам, где дубравы были обычным ландшафтом. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и казаки с прозвищем Дубняк, особенно на территории бывшей Слобожанщины и Черниговщины. Позднее, при переписях, прозвище закрепилось как фамилия, и её носители расселились шире, но южный «дубовый» след остался основным.

Итог прост: Дубняков — это фамилия-прозвище, которая либо указывает на место жительства предка в дубовом лесу, либо описывает его стать и характер. Обе версии правдоподобны и не противоречат друг другу: в реальности прозвище могло объединять оба смысла.