Фамилия Дубняковы — одна из тех, что рассказывает о человеке через природу, которая его окружала. В её основе лежит прозвище Дубняк. Само слово «дубняк» в русских говорах означало дубовый лес, дубраву. Поэтому первое, что приходит на ум: Дубняком называли человека, который жил в дубовом лесу или рядом с ним. Такие «топографические» прозвища давали крестьянам, чтобы отличить одного от другого: «вон тот, что из дубняка» — вот и пошло Дубняк.

Но есть и другая, не менее вероятная версия. Прозвище могли дать и по личным качествам — в переносном смысле. Дуб на Руси всегда был символом твёрдости, силы, упрямства. Дубняком могли прозвать крепкого, коренастого человека или, напротив, того, кого считали «дубовым», то есть нерасторопным или упёртым. В любом случае, прозвище было ёмким и запоминающимся.

Фамилия образована по стандартной и самой массовой для России модели: к основе Дубняк- добавили типичный русский суффикс -ов, означающий принадлежность. Дубняков — это буквально «сын Дубняка» или «из рода Дубняка». Такая модель в XV–XVII веках вытеснила более древние формы отчеств и закрепилась как основная у крестьян и мещан.

Интересно, что фамилия Дубняковы не единственная в этом «дубовом» ряду. Есть однокоренные Дубовы, Дубовиковы, Дубинины. Но Дубняковы стоят особняком: суффикс -няк в основе указывает не на отдельное дерево (как Дубов), а именно на местность, заросль, массив. Это более конкретная топографическая привязка, чем у многих других «растительных» фамилий.

О точном месте и времени возникновения фамилии Дубняков сейчас говорить сложно — процесс формирования фамилий у крестьянского сословия затянулся вплоть до XIX века, и документальные подтверждения по разным ветвям рода могут различаться на столетия. Однако ясно одно: фамилия эта не искусственная, не семинарская и не дворянская. Она возникла в народной среде, в лесной полосе России, где дубравы были привычным ориентиром.