Фамилия Дубновы (в мужском варианте — Дубнов) принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит слово «дуб», но смысл прозвища Дубно был не таким, как сегодня. В старину, например, в смоленских говорах, прозвище Дубень означало «честный, непоколебимый человек». Так что Дубно могло указывать на твёрдость характера, а не на медлительность.

Есть и вторая версия: фамилия могла произойти от названия города Дубно в Ровенской области Украины. В таком случае предок Дубновых либо родился в этом городе, либо долгое время там жил.

Словообразовательная модель проста: к основе Дубно добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Дубнов). Это обычный способ образования фамилий от прозвищ и географических названий.

Среди носителей фамилии были заметные фигуры. Известны талмудисты Иегуда-Юдель из Ковно и Иосиф Йоске, автор религиозного сочинения «Иесод Иосеф», популярного в XVIII веке. Бенцион Хацкелевич Дубнов в XVIII — начале XIX веков фактически возглавлял еврейскую общину Мстиславля. Первым же, кто закрепил фамилию в роду, стал Зеев-Вольф, прадед знаменитого историка Симона Дубнова и видный знаток раввинской литературы.

Социальный контекст не менее интересен: Дубновы состояли в родстве с дворянским родом Перетц. Его представители на рубеже XVIII—XIX веков вошли в историю России сначала как активные деятели еврейской общины, а затем, приняв православие, как русские политики и государственные чиновники.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно — процесс формирования фамилий у разных ветвей шёл долго и параллельно. Но ясно одно: фамилия Дубнов — не просто памятник славянской письменности, а связующее звено между твёрдым характером, украинским топонимом и сложной историей еврейских общин Восточной Европы.