Фамилия Дубнова образована от прозвища Дубень. Согласно одной из версий, оно восходит к названию населенного пункта Дубневка. Возможно также, что в основе прозвища лежит нарицательное «дуб». В старину Дубнем называли отнюдь не тупицу, недалекого, медленно соображающего человека. Например, в смоленских говорах прозвище Дубень означало «честный, непоколебимый человек». Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Дубень, со временем получил фамилию Дубнова. Среди предков Дубновых были известные талмудисты Иегуда-Юдель из Ковно и Иосиф Йоске, автор «Иесод Иосеф» — одного из популярных религиозных сочинений XVIII в. Один из представителей рода Дубновых Бенцион Хацкелевич в XVIII—начале XIX в. фактически возглавлял еврейскую общину Мстиславля. Первым же носителем фамилии Дубнов стал прадед Симона Дубнова — Зеев-Вольф, бывший видным знатоком раввинской литературы. Согласно документам, Дубновы имели родственные узы с дворянским родом Перетц, члены которого еще на рубеже XVIII—XIX вв. вошли в историю России, сначала как активные представители еврейского населения, а затем, после принятия православия, как русские политические и государственные деятели.