Фамилия Дубнова (а также её мужской вариант Дубнов) — одна из тех, где за привычным славянским корнем стоит сложная и неочевидная история. Вопреки первому впечатлению, связь с деревом тут не прямая, а прозвище Дубень, от которого образована фамилия, имело в разных регионах противоположные значения. В смоленских говорах, например, Дубнем называли человека честного и непоколебимого — то есть прозвище было уважительным, а не обидным. По другой версии, в основе лежит не прозвище, а название населённого пункта Дубневка — такая модель (от地名 через прозвище жителя) тоже встречается в русских фамилиях.

Суффикс -ов (в женском варианте -ова) указывает на принадлежность: «сын Дубня» или «из рода Дубневых». Форма Дубнова — это традиционная русская патронимическая модель, которая закрепилась за еврейскими семьями на территории Российской империи в XVIII–XIX веках, когда фамилии стали обязательными. Именно тогда фамилию Дубнов получил Зеев-Вольф, прадед знаменитого историка Симона Дубнова, и с тех пор она прочно ассоциируется с этой династией.

Среди предков Дубновых были крупные религиозные авторитеты: талмудист Иегуда-Юдель из Ковно и Иосиф Йоске, написавший «Иесод Иосеф» — одно из популярных религиозных сочинений XVIII века. А Бенцион Хацкелевич Дубнов на рубеже XVIII–XIX веков фактически возглавлял еврейскую общину Мстиславля. Фамилия связывала эту семью и с известным дворянским родом Перетц: Дубновы состояли с ними в родстве, а Перетцы, приняв православие, вошли в историю России как государственные деятели.

Так что за фамилией Дубнова стоит не одно прозвище, а целый пласт еврейской учёности и общественной жизни Восточной Европы.