Фамилия Дурняков звучит обманчиво просто: кажется, что её основа — бранное слово «дурень». Но на деле прозвище Дурень в старину было не ругательством, а оберегом. Родители намеренно давали ребёнку «плохое» имя, чтобы злые духи не позарились на дитя. Считалось: назовёшь сына Дурнем — вырастет умным. Такая практика была распространена повсеместно, и в документах XV–XVII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этим именем-прозвищем. От него и пошла фамилия Дурняков через стандартный патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность: «сын Дурняка».

Слово «дурняк» — это не литературная, а разговорно-диалектная форма. В русских говорах, особенно в центральных и северных областях, «дурняк» означало не столько глупого человека, сколько шалуна, озорника или, реже, колдуна-знахаря (ср. «дурить» — ворожить). Поэтому предок-Дурняк мог быть не простаком, а, наоборот, хитроватым весельчаком или деревенским ворожеем. Суффикс -як в основе (Дурн-як) характерен для прозвищ, образованных от качественных прилагательных (ср. добряк, злюка), и часто придаёт слову оттенок постоянного свойства или привычки.

Географически фамилия Дурняков встречается нечасто, но прослеживается в старых переписях Курской, Воронежской и Тамбовской губерний. Это зона южнорусского наречия, где «дурняк» могло звучать и как «дурнак» (с твёрдым «р»). В современных базах данных фамилия остаётся редкой, что подтверждает её локальное происхождение — скорее всего, от одного конкретного рода, а не от множества носителей прозвища.

Спорных версий здесь почти нет. Единственная альтернатива — связь с древнерусским словом «дурный» в значении «плохой, некачественный»: Дурняком могли прозвать нерадивого мастера или работника. Но эта гипотеза слабее, так как обережные имена в крестьянской среде были намного типичнее, чем прозвища по профессиональной непригодности. Похожие фамилии — Дурнов, Дурнев, Дурницын — образованы от тех же корней, но Дурняков стоит особняком из-за редкого суффикса -як, который делает её звучание не «книжным», а живым, деревенским.