Фамилия Дурнев — одна из тех, что вызывает удивление у современного человека, но для наших предков была совершенно обычной. Её основа — мирское имя Дурень (или прозвище Дурной), которое в старину давали вовсе не для того, чтобы оскорбить. Это была распространённая славянская традиция: дать ребёнку «плохое» имя, чтобы обмануть злых духов и отвести от него беду. Считалось, что Дурень вырастет умным и удачливым — имя работало как оберег.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»). Дурнев буквально означает «сын Дурня» или «потомок того, кого звали Дурнем». Такая же модель работает в фамилиях Дураков, Дурасов, Дураев, Дурнин, Дурнов, Дуров, Дурылин, Дурыгин, Дурындин, Дурышкин, Дурновцев, Дуринов — все они образованы от одного корня и показывают, насколько популярны были эти имена в народе.

Исторические документы подтверждают: имя Дурак и его производные встречаются в письменных источниках с 1495 года, и примеров очень много. Известно, что даже московский дьяк — крупное должностное лицо — подписывал деловые бумаги как «Дурак Мишурин». Это говорит о том, что прозвище не считалось зазорным и могло принадлежать человеку высокого положения.

Из современных носителей фамилии наиболее известен актёр кино Григорий Дурнев. Так что, вопреки первому впечатлению, фамилия Дурнев — не насмешка, а отголосок древней народной традиции, где имя служило щитом от невзгод.