Фамилия Дурнева образована от мирского имени Дурень. В древнерусской традиции такие имена-прозвища, как Дурень, Дурак или Дурной, не несли сегодняшнего оскорбительного смысла. Их давали как обереги: считалось, что «плохое» имя отпугнёт злых духов и защитит ребёнка от сглаза. Поэтому Дурней могли назвать вполне здорового и сообразительного младенца.

Сама фамилия построена по простой и распространённой модели: к основе Дурн- добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Дурнев, то есть сын Дурня). Форма Дурнева — это женский вариант той же фамилии.

О популярности таких имён в старину говорит целый ряд однокоренных фамилий: Дураков, Дурасов, Дураев, Дурнин, Дурнов, Дуров, Дурылин, Дурыгин, Дурындин, Дурышкин, Дурновцев, Дуринов. В документах имя Дурак и его производные встречаются начиная с 1495 года, и примеров много. Известен даже московский дьяк, крупное должностное лицо, который подписывал деловые бумаги как «Дурак Мишурин» — для того времени это было нормально.

Из современных носителей фамилии известен актёр кино Григорий Дурнев. Таким образом, в основе фамилии Дурнева лежит личное имя-оберег Дурень, а сама она означает «потомок Дурня».