Фамилия Дурнова — одна из тех, что при ближайшем рассмотрении оказывается не обидной, а обережной. В её основе лежит мирское имя Дурной, которое давали ребёнку намеренно. Считалось, что имя с «плохим» значением обманет нечистую силу: злые духи не позарятся на того, кого назвали Дурнем или Дураком, и обойдут стороной. Такая практика была на Руси повсеместной, и имя Дурной — не исключение.

Слово «дурной» в древнерусском языке не несло того резко осуждающего оттенка, что сегодня. Оно могло означать «глупый», «бестолковый», но чаще — просто «плохой», «нехороший». В именах-оберегах это значение работало как щит: называя ребёнка Дурным, родители как бы говорили: «Он не ценен, не нужен бедам». Парадоксальным образом это защищало от настоящего зла.

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: от имени Дурной через притяжательное прилагательное «Дурнов» (чей? — Дурнова сын) и далее в женской форме Дурнова. В русской традиции фамилии на -ов/-ев передавались по мужской линии, а женская форма закреплялась за женщинами или детьми в записях.

Дурнова — не единичный случай. Однокоренных фамилий в русском ономастиконе десятки: Дураков, Дурнев, Дуров, Дурасов, Дурылин, Дурыгин, Дурындин, Дурышкин, Дурновцев, Дуринов и другие. Все они восходят к тому же корню Дур- и к той же обережной традиции. Такое разнообразие суффиксов и окончаний говорит о том, что прозвища с этим корнем были живыми и распространёнными в разных говорах и регионах.

Интересно, что в некоторых местностях слово «дурной» могло означать не столько умственную ограниченность, сколько своенравность, упрямство или даже нелюдимость. Поэтому носитель прозвища Дурной не обязательно был глупцом — возможно, его так прозвали за тяжёлый характер или непохожесть на других. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась, закрепив за родом память о далёком предке с необычным именем-оберегом.