Фамилия Дурнин — одна из тех, что кажутся обидными на первый взгляд, но на деле хранят память о древней русской традиции. Её основа — мирское имя Дурной, которое в старину вовсе не обязательно означало «глупый» или «плохой». Слово «дурной» имело более широкий смысл: «некрасивый», «неудачливый», а иногда и «сварливый». Такие имена давали намеренно, чтобы обмануть злых духов: считалось, что ребёнок с «плохим» именем вырастет здоровым и счастливым.

Фамилия образована по простой и распространённой модели: основа Дурн- плюс суффикс -ин, указывающий на принадлежность. То есть Дурнин — это «сын Дурного» или «из рода Дурного». Суффикс -ин в русских фамилиях обычно присоединялся к основам, оканчивающимся на -а, -я, но здесь мы видим его при основе на согласный — это допустимый вариант, особенно в северных и центральных говорах.

У фамилии много однокоренных «родственников»: Дурнев, Дураков, Дурасов, Дуров, Дурылин, Дурыгин, Дурындин, Дурновцев, Дуринов и другие. Это говорит о том, что имя Дурной и его варианты были в ходу на Руси повсеместно, а не в каком-то одном регионе. При этом фамилия Дурнин встречается реже, чем, скажем, Дуров или Дураков, что делает её более локальной.

Исторические документы подтверждают древность этого именования. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается Михаил Дурнин, таможенный откупщик, в 1581 году. Откупщик — человек, бравший на откуп сбор налогов или пошлин, то есть фигура заметная и небедная. Там же указан Иван Васильевич Левашов по прозвищу Дурница (1550 год) и Михаил Иванович Дурново (1585 год, Псков). Эти записи показывают, что люди с корнем «дурн-» в имени или прозвище встречались среди служилых и торговых людей уже в XVI веке.

В отличие от многих фамилий, которые со временем меняли написание под влиянием литературной нормы, Дурнин сохранил исходную форму. В ней нет вариантов с двумя «н» или смены суффикса — она устойчива. Это может указывать на то, что род был не слишком многочисленным и не подвергался массовым канцелярским искажениям при переписях.

Таким образом, фамилия Дурнин — не про «дурного» человека, а про древний оберег и имя-обманку. Её носители могут считать себя потомками людей, которые жили на Руси ещё при Иване Грозном и занимались делом — откупами, торговлей, службой.