Фамилия Дурнин — один из многих примеров того, как древнерусское мирское имя или прозвище закрепилось в роду и стало фамилией. Её основа — слово «дурной» в его старом значении: не обязательно «глупый», но чаще «плохой», «некрасивый», «злой» или даже «своенравный». Сегодня это звучит обидно, но в XIV–XVII веках подобные имена давали намеренно: считалось, что «плохое» имя отпугнёт от ребёнка злых духов и сглаз. Поэтому Дурной, Гнилой, Некрас, Нелюб — это не оскорбления, а обереги.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Дурн-» добавили суффикс -ин, указывающий на принадлежность («чей?» — Дурнин, то есть сын Дурного). Такая модель была одной из самых распространённых в центральной и северной Руси. Однокоренных фамилий действительно много: Дурнев, Дураков, Дуров, Дурылин, Дурыгин, Дурындин — все они восходят к тому же корню, но различаются суффиксами и диалектными формами. Например, Дурылин могло возникнуть от варианта «дурыла» (неуклюжий человек), а Дурындин — от прозвища «дурында» с характерным для некоторых говоров окончанием -инда.

Точное место возникновения фамилии Дурнин не установлено, но по косвенным данным — архивным записям и географии редких форм — она чаще встречается в поволжских и вятских землях. В переписных книгах XVII–XVIII веков носители фамилии фигурируют среди крестьян и посадских людей, то есть предки Дурниных были, скорее всего, незнатными, но свободными людьми, не крепостными.

Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Дурнин — живое свидетельство народной веры и языковых традиций, где за грубоватым прозвищем скрывалась забота о ребёнке.