Фамилия Дурнев образована от мирского имени Дурень. В древнерусской традиции такие имена не несли негативного смысла — их давали как оберег, чтобы отвести от ребёнка злые силы. Считалось, что «плохое» имя сделает его незаметным для нечисти. Эта модель хорошо знакома по фамилиям Дураков, Дуров, Дурылин — все они от той же основы. В документах XV века встречается, например, дьяк Дурак Мишурин, подписывавший официальные бумаги именно так: для того времени это было обычное имя, а не оскорбление.

Словообразовательная модель простая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Дурнев), то есть «сын Дурня». В основе лежит древнерусское прозвище Дурень, которое, по одной из версий, могло означать не столько глупого человека, сколько упрямого или своенравного. В говорах слово «дурной» иногда значило «своенравный, взбалмошный», и прозвище могло закрепиться за человеком с крутым нравом.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской и Ростовской областях. Среди носителей — актёр Григорий Дурнев, известный по ролям в российских сериалах. Однако в целом фамилия не слишком распространена, что делает её более локальной, чем, скажем, Дуров или Дураков.

Точное время возникновения Дурневых установить сложно: массовое закрепление фамилий у крестьян произошло в XIX веке, но отдельные носители могли появиться и раньше, в среде служилых людей. Важно не путать фамилию с церковным именем — она чисто бытовая, народная, и в этом её ценность как свидетельства живого языка и традиций допетровской Руси.