Фамилия Дурновский (в женском роде — Дурновская) образована по типичной для восточных славян модели: к основе «Дурн-» добавили суффикс «-овск-» и окончание. Такой способ словообразования (с суффиксом -ский/-цкий) чаще всего указывает на географическое происхождение — от названия места, например села Дурново или урочища Дурное. Однако в данном случае не исключено, что фамилия напрямую произошла от личного имени или прозвища Дурной.

В основе фамилии лежит мирское имя Дурной. В древнерусской традиции такие имена с корнем «дур-» (Дурень, Дурак, Дурной) не несли оскорбительного смысла. Их намеренно давали детям как обереги: считалось, что «плохое» имя отведет от ребенка злых духов и сглаз, сделает его незаметным для недобрых сил. Это так называемые «охранные» имена, распространенные на Руси вплоть до XVII–XVIII веков.

Корень «дур-» в древнерусском языке имел значение «глупый, плохой, негодный», но также мог означать «бешеный, неистовый, сильный» — в некоторых диалектах слово «дурной» относилось к человеку с буйным нравом. Поэтому прозвище могло характеризовать не столько умственные способности, сколько поведение.

О популярности таких имен говорит целый ряд однокоренных русских фамилий: Дурнев, Дураков, Дурасов, Дураев, Дурнин, Дурнов, Дуров, Дурылин, Дурыгин, Дурындин, Дурышкин, Дурновцев, Дуринов. Фамилия Дурновский в этом ряду стоит особняком благодаря суффиксу -ский, который в XVIII–XIX веках часто присваивался детям священнослужителей или дворянам, но мог появиться и у крестьян, переселившихся из деревни с соответствующим названием.

Точное место и время возникновения фамилии Дурновский установить сложно: процесс формирования фамилий в разных сословиях растянулся на несколько столетий. Однако ясно, что перед нами не случайное созвучие, а фамилия, вобравшая в себя древнюю народную традицию имен-оберегов и позднейшую книжную форму с суффиксом -ский.