Фамилия Дурновская — одна из тех, что при поверхностном взгляде кажется обидной, но на деле хранит древнюю родительскую заботу. В её основе лежит мирское имя Дурной. На Руси это имя, как и близкие к нему Дурень, Дурак или Дурной, давали детям нарочно — с охранной, обережной целью. Считалось, что «плохое» имя отвлечёт от ребёнка злых духов и сглаз, сделает его незаметным для тёмных сил. То есть, называя сына Дурным, родители желали ему на самом деле счастливой и благополучной судьбы.

Фамилия образована по типичной модели с суффиксом -ск-, который указывает на принадлежность или происхождение. Чаще всего такие фамилии на -ский/-цкий получали дворяне по названию своих поместий, но в народной среде этот суффикс мог означать просто «из рода такого-то» или «сын такого-то». В случае с Дурновской основа — прозвище Дурной, а суффикс -ск- в сочетании с окончанием -ая указывает на женскую форму фамилии (вопрос «чья?»). Мужской вариант — Дурновский.

О том, что имя Дурной было широко распространено и не несло в древности отрицательного смысла, говорит множество родственных фамилий: Дурнев, Дураков, Дурасов, Дуров, Дурнов, Дурылин, Дурыгин, Дурындин, Дурышкин, Дурновцев, Дуринов. Все они вышли из одного корня, но разошлись по разным суффиксам и диалектным формам. Фамилия Дурновская выделяется на их фоне именно суффиксом -ск-, который встречается реже, чем простые -ов или -ин.

Географически фамилия Дурновская чаще всего встречается в западных и южных регионах России, а также на Украине и в Беларуси, что тоже характерно для фамилий на -ский. Возможно, предок носителя фамилии был выходцем из села или деревни с названием вроде Дурново или Дурная, но документальных подтверждений этому нет — версия с личным именем остаётся основной и более правдоподобной.