Фамилия Дурнякин — один из тех случаев, где первое впечатление обманчиво. Созвучие со словом «дурень» очевидно, но за ним стоит не оскорбление, а вполне конкретное прозвище, которое давали человеку по характеру или поведению.

Основа фамилии — прозвище Дурняка. Суффикс -ак в русских прозвищах часто указывал на носителя яркого, подчас нелестного качества: простак, добряк, злыдень. Дурняка — это не просто «глупый», а скорее «чудак», «непутевый», «человек со странностями». В крестьянской среде такое прозвище мог получить не обязательно слабоумный, а тот, кто делал всё невпопад, нарушал порядок или вёл себя не по-людски. Суффикс -ин в окончании фамилии — стандартный русский патроним: «чей сын?» — Дурнякин, то есть сын Дурняки.

Модель образования прозрачна: от прозвища на -а/-я с помощью притяжательного суффикса -ин. Это одна из самых древних и распространённых моделей в северных и центральных губерниях России, где фамилии часто возникали из уличных прозвищ, а не из крестильных имён.

Интересно, что фамилия Дурнякин не имеет отношения к слову «дурной» в смысле «плохой» или «злой». В русских говорах «дурной» могло означать «сумасбродный», «взбалмошный» или даже «одержимый», но в бытовом прозвище Дурняка чаще закреплялась именно бытовая неловкость или простота. Поэтому предки носителей этой фамилии — скорее всего, крестьяне или посадские люди, получившие «уличное» имя за какой-то заметный всем недостаток ума или поведения.

В ономастических справочниках фамилия редкая, нечастотная. Её географическое распространение, судя по современным данным, тяготеет к Поволжью и прилегающим областям, что косвенно указывает на возможное происхождение из среды государственных крестьян, где прозвища бытовали особенно активно и долго не вытеснялись фамилиями от церковных имён.