Фамилия Дурнякова образована от мужского прозвища или мирского имени Дурняк. В древнерусской традиции такие имена давали не в обиду, а как оберег: считалось, что злые духи не позарятся на ребёнка с «плохим» именем и не навредят ему. Родители, надеясь вырастить красивого и здорового сына, намеренно называли его Дурняком — то есть «дурным», «некрасивым» или «глупым» по смыслу, но с противоположной надеждой.

Суффикс -як в основе Дурняк типичен для русских прозвищ, образованных от прилагательных (ср. Глупяк, Худяк, Добряк). Он придаёт слову оттенок носителя качества. Само слово «дурной» в старину имело более широкое значение — не только «глупый», но и «слабый», «негодный», что усиливало охранную функцию имени.

Фамилия Дурнякова — женская форма, указывающая на принадлежность к роду Дурняковых. Мужской вариант — Дурняков. По модели образования это типичная русская фамилия на -ов, означающая «сын (или потомок) Дурняка». Такие фамилии закрепились в основном в северных и центральных губерниях России, где были распространены охранительные имена.

Встречаются и однокоренные фамилии — Дурнов, Дурнев, Дурново. Все они восходят к тому же корню, но Дурнякова отличается именно суффиксом -як, который встречается реже и указывает на прозвищное, а не на крестильное происхождение основы. В словарях русских фамилий (например, в работах Б. Унбегауна) подобные образования описываются как характерные для нецерковных имён-оберегов.