Фамилия Дудневы — одна из тех, что образована напрямую от прозвища или имени, а не от географического названия. Её основа — слово «дудня», которое в старых русских говорах означало не только «дудка», но и «волынка» или «свирель». Человек, получивший прозвище Дудня, скорее всего, был музыкантом-дудочником, либо просто любителем играть на дудке, либо, в переносном смысле, болтуном или тем, кто «дудит» одно и то же. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Дуднев — сын Дудни.

В некоторых диалектах «дудня» могло иметь другое значение — так называли нечто полое, пустое, а иногда и неуклюжего, медлительного человека. Но первая версия, с музыкальным инструментом, выглядит убедительнее: на Руси дудочники и гудошники были заметной фигурой в народной культуре, их прозвища легко закреплялись за потомками. Менее вероятно, хотя и возможно, происхождение от календарного имени Дуд (сокращение от Давид или Феодул) — такие гипотезы обычно возникают, когда нет прямых диалектных данных, а они здесь есть.

В отличие от фамилий вроде Дудкин или Дудочкин, где суффикс -ин/-ев прикреплён к форме на -ка, Дудневы демонстрируют более древнюю модель: прозвище на -ня (сравните: Гудня — Гуднев, Сопельня — Сопельнев). Эта модель чаще встречалась в северных и центральных русских землях. Географически фамилия Дуднев не привязана к одной местности, но её корни уходят в среду крестьян и ремесленников — людей, чьи прозвища давались по занятию или характерной черте. Никаких сведений о дворянском происхождении Дудневых нет, что типично для фамилий, образованных от простонародных прозвищ.