Фамилия Духлий — одна из тех, где корень прозрачен, а суффикс ставит в тупик. Основа «дух» понятна каждому: это и запах, и дыхание, и невидимая сила. Но что такое «Духлий»? В древнерусском языке слово «духлый» означало «спёртый, тяжёлый воздух», а также «человек с одышкой» или «пахнущий». Прозвище Духлый могли дать тому, кто задыхался при ходьбе, жил в сыром помещении или, наоборот, славился крепким духом — например, настоянным на травах квасом или вином. Но есть и другая версия: в некоторых говорах «духлый» — это «злой, сердитый, гневный», то есть человек с тяжёлым нравом.

Самое интересное — суффикс. Фамилии на -ий обычно указывают на притяжательность или происхождение от прилагательного (как Толстой, Блаженный). Духлий — это застывшая форма краткого прилагательного: «чей?» — Духлий, то есть сын или потомок Духлого. Такая модель встречается реже, чем фамилии на -ов, и чаще в южных и западных регионах России, а также у украинцев. Если бы фамилия звучала как Духлов, она указывала бы на отчество от прозвища Духло; Духлин — на принадлежность к роду Духли; а вот Духлий — это прямой ответ на вопрос «какой?», без посредников.

Географически фамилия редкая. Встречается на Украине и в южных областях России, но не образует крупных гнёзд. Скорее всего, предки носителей фамилии Духлий были крестьянами или мещанами, а прозвище закрепилось за кем-то из семьи в XVI–XVII веках. Словарь Б. Унбегауна не даёт отдельной статьи на эту фамилию, но модель образования — от качественного прилагательного с суффиксом -ий — описана им как характерная для украинской и белорусской ономастики.

Ещё одна деталь: в церковнославянском языке «дух» — это душа, дыхание жизни. Поэтому нельзя исключать, что прозвище Духлый могло быть дано человеку с ощутимой харизмой или, напротив, с болезненной худобой («одни дух остался»). В любом случае, фамилия звучит нестандартно и сразу привлекает внимание — в отличие от десятков Духовых и Духновых, она сохранила редкую грамматическую форму.