Фамилия Дулалаева — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначной расшифровке, но сама словообразовательная модель почти не оставляет сомнений в географии происхождения. Суффикс -ев указывает на русскую патронимическую форму отчества, но корень «Дулалай» явно не славянский. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая в среде, где русский язык смешивался с тюркскими или кавказскими наречиями — в Поволжье, на Северном Кавказе или в Закавказье.

Самая правдоподобная версия связывает основу с тюркским именем или прозвищем «Дулалай». В тюркских языках корень «дула» может восходить к слову со значением «глухой» или «немой» (ср. тат. «дулау» — оглохнуть), а «лай» — уменьшительно-ласкательный аффикс. Тогда «Дулалай» — это человек с ослабленным слухом, прозвище, данное по физической особенности. Менее вероятна, но допустима связь с арабским «дула» (род утки) — в таком случае прозвище могло отражать внешность или походку.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По открытым данным, большинство носителей сосредоточено в Дагестане и среди выходцев из республик Северного Кавказа. Это косвенно подтверждает версию о тюркском или кумыкском корне: суффикс -ев в таких фамилиях часто заменял местные окончания при русификации документов в XIX–XX веках. Таким образом, предки Дулалаевых, скорее всего, были не дворянами и не крестьянами центральной России, а горцами или жителями степных регионов, получившими фамилию по прозвищу своего основателя.